Klingele maakt al meer dan 20 jaar chocolade en is gespecialiseerd in enerzijds suikervrije en anderzijds biologische fairtradechocolades. Naast hun eigen merken Balance en Green Dream produceren ze chocolade voor andere merken. De kans is groot dat ook jouw supermarkt producten van Klingele in de rekken heeft liggen.
De jonge Koen Klingele was helemaal niet van plan om chocoladeproducent te worden. Hij studeerde tropische landbouw met de bedoeling om aan ontwikkelingssamenwerking te gaan doen. “Tijdens mijn thesisonderzoek in het buitenland besefte ik dat het niets voor mij was om ver weg van vrienden en familie te zijn. Dus heb ik in België werk gezocht. Ik vond aanvankelijk werk in de verkoop van pesticiden, hoewel ik eigenlijk tegen het gebruik van pesticiden ben,” lacht Koen Klingele. “Toen ik daarna voor een bedrijf werkte dat aan ongediertebestrijding deed, kwam ik bij enkele chocoladebedrijven over de vloer. Daar begon het idee te groeien om zelf iets met chocolade te doen.”
In het begin maakte Klingele enkel chocolade zonder toegevoegde suiker. “Ik wilde iets maken dat anderen niet verkochten, een niche-product. Ik ben in de eerste helft van de jaren ’90 heel klein gestart. Ik maakte in mijn keuken chocolade, goot het in vormpjes en bracht de repen zelf met de fiets naar een aantal biowinkels in Gent.” Na vier jaar startte Klingele het merk Balance en begon op grotere schaal chocolade zonder toegevoegde suiker te produceren.
Genieten
Ongeveer tien jaar geleden riep Klingele een nieuw merk in het leven: Green Dream. Green Dream is bio -en fairtradechocolade. “Ik koos hiervoor omdat ik wilde diversifiëren, maar vooral omdat ik er ook echt achter sta. Van jongs af aan was ik vrijwilliger in de Wereldwinkel. Chocolade is voor mij genieten. Hoe kan je van iets genieten als je in je achterhoofd beseft dat er kinderarbeid bestaat in de cacaoproductie? Dan smaakt de chocolade niet meer.”
“Fair trade en bio zijn iets duurder voor de consument, maar dat ligt niet aan de prijs die voor fairtradecacao betaald wordt. Voor de boeren betekent die meerprijs een beter leven, maar die meerprijs voel je bijna niet in het eindproduct. De reden waarom bio en fair trade zo duur is, is omdat het een nicheproduct is en op kleine schaal wordt geproduceerd,” zegt Koen Klingele.
Klingele produceert voornamelijk tabletten en repen chocolade. “Sinds we onze verpakkingen vernieuwd hebben, verkopen we meer van onze eigen merken Balance en Green Dream,” zegt Koen Klingele. Toch is zestig procent van de productie voor andere merken. “Wij kunnen in kleine en grote hoeveelheden speciale producten maken voor onze klanten. Onder meer de bio-Fairtrade* chocoladetabletten van Carrefour worden door Klingele geproduceerd.”
2 ton chocolade
De cacaobonen verwerken tot chocolade doet Klingele niet zelf. “Er zijn in België ongeveer vier spelers die cacao tot chocolade verwerken. Wij nemen van hen af, samen met de 300 andere Belgische chocolatiers. Omdat wij grote hoeveelheden bestellen, kunnen we ons eigen recept** laten maken. Wij voegen aan deze chocolade bijvoorbeeld vruchten of noten toe, gieten ze in vormen en verpakken ze. Zo verwerken we ongeveer 2 ton chocolade per dag.”
Rond het jaar 2000 begon Klingele te exporteren. Zowel Balance als Green Dream doen het momenteel goed in het buitenland. “Het zijn nicheproducten, maar enerzijds zijn er veel mensen die op hun gezondheid letten en anderzijds spreken bio en fair trade ook veel mensen aan.” Klingele exporteert momenteel naar 45 landen. Vooral vanuit de buurlanden, Scandinavische landen en Groot-Britannië is er een grote vraag. “Sommige landen tonen meer interesse in Green Dream dan in Balance, of omgekeerd. Zo wordt in Frankrijk, Italië en het Midden-Oosten veel suikervrije chocolade gekocht terwijl Japan en Zuid-Korea eerder voor Green Dream kiezen.”
Klingele groeide de laatste vijf jaar tussen de 15 en 20 procent per jaar. Maar dat brengt ook risico’s met zich mee, weet Koen Klingele. “We moeten veel investeren om te kunnen volgen, maar toch voorzichtig blijven. In 2003 gingen we bijna failliet. We exporteerden toen in grote hoeveelheden naar enkele grote supermarktketens in de VS.
Het Atkins-dieet was daar heel populair. Dat is een koolhydraatarm dieet en onze producten pasten daarin.” In 2003 overleed Robert Atkins, de uitvinder van het dieet, nadat hij ten val was gekomen. Er deden al snel geruchten de ronde als zou hij zelf aan overgewicht geleden hebben, met hartproblemen als gevolg. “Van de ene dag op de andere verdwenen alle producten die gelinkt waren aan het Atkins-dieet uit de rekken. We verloren de helft van onze omzet. Terwijl we nog maar juist geïnvesteerd hadden in een nieuwe productiesite. Nu werk ik niet meer met zo’n grote klanten.”
Kwaliteit voorop
Goede bio-fairtradegrondstoffen vinden, is niet altijd even gemakkelijk, zegt Koen Klingele. “We hebben bijvoorbeeld chocolade met walnoten in ons assortiment. De walnoten waren zowel bio als Fairtrade gecertificeerd, maar ze waren zodanig kleinschalig geproduceerd dat er soms nog stukjes schaal tussen de noten zaten. Bij grote bedrijven worden scanners ingezet die de schalen eruit filteren. Het gevaar bestaat dat onze klanten daar een tand op stukbijten, dus ik ben naar een andere leverancier overgestapt wiens walnoten bio zijn, maar niet fair trade.”
“Ik vind het belangrijk dat de producten die we verkopen goede producten zijn. Belgische chocolade is in het buitenland heel gekend, maar we moeten opletten, want we zijn niet het enige land dat lekkere chocolade maakt. De kwaliteit moet bewaard worden. Daarvoor moet je met goede basisproducten werken. Alle ingrediënten die ik gebruik zijn van natuurlijke oorsprong. Veel ingrediënten van mijn Balance-merk zijn bijvoorbeeld bio, zonder dat het volledige product gecertifieerd is. Ook als een klant niet specifiek om biochocolade vraagt en hij het niet op de verpakking vermeldt omdat daar kosten aan verbonden zijn, is de chocolade in feite bio. Voor mij gaan bio en fair trade hand in hand. Onze chocolade die fair trade is, is ook altijd bio en omgekeerd.
