Begin 2000 namen Didier Clarisse en zijn vrouw een artisanale wafelbakkerij over. Ze wilden het bedrijf uitbreiden, maar al snel was duidelijk dat de grote industriële markt niet voor hen was weggelegd en kozen ze voor een specifieke en kwalitatieve aanpak. Na even de markt afgetast te hebben maakten ze de overstap naar biologische wafels, kort daarna ook naar fair trade.
Dimabel maakt fijne galetten en wafels met vanille, chocolade en suiker. Didier vader had een pluimveebedrijf, zoonlief bleef in de sector en startte een groothandel in eieren die hij uitbreidde met andere zuivelproducten zoals boter, room en kazen. Toen een van zijn trouwe klanten op een dag vertelde dat hij zijn artisanale wafelbakkerij wou verkopen, besloten Didier en zijn vrouw om die over te nemen want “de receptuur was zeer goed en de wafels waren erg lekker”. Didier en zijn vrouw bekeken wat ze naast de traditionele wafels op de markt konden brengen en startten met suikervrije wafels. Na twee jaar volgde de switch naar biologische producten. Niet veel later realiseerden zij zich dat ze met een kwalitatief hoogwaardig product als het hunne net zo goed voor fair trade konden gaan. Aanvankelijk kochten ze enkel fairtraderietsuiker aan, maar al gauw volgden ook chocolade en vanille. Didier: “Het is een meerwaarde voor ons product en tegelijk ondersteunen we de kleine boeren in verre landen. Dat is ons doel: duurzaam werken met producten die biologisch geteeld zijn en steun geven aan de gemeenschap daar”.
Aanvankelijk klopte Didier aan bij Oxfam, maar om een Oxfamproduct moet 50% fairtradegrondstoffen bevatten. “We hebben een aantal maanden testen gedaan om ons recept 50% fair trade te maken, maar dat is ons spijtig genoeg niet gelukt. De juiste ingrediënten waren op dat moment niet beschikbaar. Nu is dat aanbod wel groter dan vijftien jaar geleden.” Vervolgens nam Didier contact op met Fairtrade Belgium (het vroegere Max Havelaar) dat hem informeerde over de voorwaarden om hun keurmerk te verkrijgen: de grondstoffen moeten worden aangekocht bij gecertifieerde leveranciers die op hun beurt aankopen bij een erkende producent. “De kring is volledig gesloten. Onze leveranciers zijn erkend door Fairtrade Belgium wij ook, en de producten zijn herkenbaar dankzij het Fairtrade logo. Je bent dus zeker van de echtheid. Elk jaar worden wij gecontroleerd door Fairtrade Belgium. Ze maken een massabalans en gaan na of de hoeveelheid aangekochte grondstoffen overeenkomt met de gemaakte producten en omgekeerd.”
Om het Fairtradelabel te krijgen volstaat het dat 20% van de grondstoffen eerlijk worden geproduceerd. “Dat is een realistischer percentage. Als je gebonden bent aan 50% zijn er veel producten die gewoon niet in aanmerking komen. Uiteindelijk gaat het om de steun die wij kunnen bieden aan de derde wereld.” Eigenlijk krijgen de wafels dus al het Fairtradelabel als er enkel eerlijke rietsuiker wordt gebruikt, maar Fairtrade Belgium vraagt de fabrikanten wel om ook voor de andere ingrediënten voor fair trade te kiezen. “Zo zijn we dan ook met fairtradechocolade en vanille beginnen werken. Alleen: fairtradevanille is moeilijk vindbaar. Dit jaar was de oogst mager want er waren veel ziekten.”
De vanille die Dimabel gebruikt is zes keer duurder dan gewone vanille, ze is immers bio én fair trade. “We willen iets beter aanbieden, we keren terug naar de jaren ‘50, naar de pure, goede smaak van toen, door te kiezen voor grondstoffen zonder veel chemische toevoegingen. Het is duurder maar mijn filosofie is: eet liever één lekkere wafel die je voldoening geeft in plaats van vijf wafels die puur lucht zijn. Onze wafels zijn vol van natuurlijke smaak.”
De rietsuiker bij Dimabel komt hoofdzakelijk uit India en Paraguay. De chocolade is Belgische chocolade waarvoor hun leverancier vooral van subsahariaans Afrikaanse landen afneemt. “Om begrijpelijke redenen geven ze de precieze locaties niet vrij maar op elke factuur wordt het certificaatnummer vermeld. De controleorganisatie doet haar werk heel correct. Zij komt bij ons, ziet dat wij onze grondstoffen inkopen bij erkende leveranciers en gaat daar óók controleren.”
De grootste motivatie voor Didier om op een eerlijke manier te werken is de controle op kinderarbeid en de zekerheid dat de grondstoffen correct verhandeld worden en de kleine boeren er beter van worden. “De aansluiting bij Fairtrade Belgium kost veel geld, maar zonder een organisatie als deze is het voor een kleine fabrikant niet mogelijk om daarin mee te stappen. Een groot bedrijf als Callebaut heeft zelf een duurzame handel op poten gezet, maar kleine bedrijven zijn afhankelijk van een organisatie die de hele keten, de ondersteuning en de handel organiseert en de contacten legt.”
Je vindt de wafels van Dimabel onder het merk Biscovit of onder private label in alle natuur- en dieetwinkels en Bio-Planet. Frankrijk en Nederland zijn de voornaamste exportlanden, de Duitse markt wordt stilaan ook veroverd. “Het is heel belangrijk om de gepaste klanten te vinden. Sommigen bestellen bij ons omdat er nu eenmaal een grote vraag is naar biologische fairtradeproducten maar als ze er zelf niet echt in geloven, blijft de samenwerking niet duren. De buitenlandse markt veroveren we vooral via beurzen. In de beginjaren waren dat beurzen die gericht waren op bio, tegenwoordig staan we op algemene zoetwarenbeurzen. Bio en fair trade heeft duidelijk een plaats veroverd op de gewone markt, op vijftien jaar tijd hebben we dat echt zien evolueren.
Per uur rollen zo’n 8.000 wafels van de band. Toch noemt Didier zijn bedrijf semi-artisanaal. Hij heeft een goede equipe van acht mensen. “Ondanks de barre economische tijden hebben we een stijgende omzet en ons volume in bio en fair trade neemt jaarlijks toe met 10 tot 15%. Er is trouwens nog veel potentieel bij de horeca, scholen, bedrijven en Retail. Het bewustzijn is er maar de durf nog niet. Het is natuurlijk duurder. Het is aan ons om daarop in te spelen door bijvoorbeeld een kleiner product te maken tegen een concurrentiële prijs. Eet iets minder maar geniet des te meer!”
