We nemen de tijd. Ieder zijn ritme.
Jean-François Delvaulx kwam op het idee voor Emotion Planet tijdens een reis met vrienden naar Marokko. Maar daarvoor raakte hij ook al verslingerd op Ecuador en was hij helemaal in de ban van Afrika. Tegenwoordig biedt hij reizen ‘op mensenmaat’ aan in een vijftiental landen op vier verschillende continenten.
Na zijn architectenopleiding en een jaar stage in Québec trekt Jean-François Delvaulx met zeven studievrienden richting het zuiden. Ze willen doorheen Marokko en de Sahara naar Mali trekken en daar de twee auto’s verkopen waarmee ze de tocht ondernamen. Onderweg ontmoeten ze ander globetrotters met wie ze vriendschap sluiten.
Na die eerste ervaring eind 2000 krijgt hij terug zin om met de rugzak op stap te gaan maar ditmaal in zijn eentje. In 2002 reist hij af naar Zuid-Amerika met de bedoeling het continent te doorkruisen. Maar wanneer hij in Ecuador aankomt, raakt hij zó gefascineerd door het land dat hij er zes maanden blijft. “Eerst begon ik reizen te organiseren voor familie en vrienden en stilletjesaan ook voor onbekenden”, herinnert Jean-François zich. “Ik ben helemaal gek op reizen, mensen ontmoeten en organiseren. Daarom heb ik er mijn beroep van gemaakt.”
Hij keert terug naar België maar vertrekt al snel opnieuw naar Ecuador waar hij uiteindelijk drie jaar blijft wonen. In Quito richt hij een officieel reisagentschap op: Emotion Planet. “Ik ben een incoming-agent of correspondent, zoals dat heet in het vakjargon. Maar met één been in België staan en met het andere in Ecuador werd op den duur te moeilijk. Daarom sloot ik het kantoor in Quito en richtte ik Emotion Planet Brussel op.”
De gids dringt zich niet op
“Het belangrijkste bij Emotion Planet is de menselijke dimensie, die vind je overal terug: in het vervoer, de activiteiten, de logies en de maaltijden. Het is de bedoeling dat de reiziger na afloop niet alleen een algemene indruk van het bezochte land heeft, maar dat hij het ook op een persoonlijke en diepgaande manier heeft leren kennen. Dus zowel de bevolking als de natuur, de cultuur. Daarvoor moet je minder bezoeken, maar er dieper op ingaan. Op een rondreis van veertien dagen zijn er maximaal zeven tussenstops.”
“We nemen de tijd. Ieder zijn ritme. De gids dringt zich niet op. Hij stelt activiteiten voor maar verplicht niemand. Hij is er vooral om advies te geven en te zorgen voor de logistiek. En meer, als de reizigers vragende partij zijn.” Jean-François Delvaux vergelijkt het met een kind dat leert lopen. “Als de ouders hun kind voortdurend op de huid zitten en vertellen wat het moet doen, dan lukt het niet. Het kind leert sneller en beter als de ouders wat afstand bewaren en alleen tussenkomen waar nodig. Het is al doende dat je leert.”
Het reisagentschap biedt verschillende formules aan: de basisformule, ‘Ontdekkingsreizen’, gebaseerd op een algemene, diepgaande en persoonlijke ervaring – ‘Themareizen’ met een rode draad (essentiële oliën, de woestijn, enz.) – ‘Mee met de wind’, dat is een ‘ongeorganiseerde georganiseerde reis’ waarbij geïmproviseerd wordt (steeds met gids) – de formule ‘Inleving’ waar je een aantal dagen bij de plaatselijke bewoners logeert – en de ‘Vrije formule’ zonder gids met alleen een duidelijke reisbeschrijving.
Good vibes in Afrika
Voor wie is dit soort reizen bedoeld? “Voor iedereen. Want er is echt voor elk wat wils. Wij hebben grosso modo drie soorten klanten: gezinnen met kinderen, koppels gepensioneerden en singles, vooral vrouwen. We krijgen inderdaad veel vraag naar singlereizen en zetten dan zoekertjes naar medereizigers op onze website om de afreis te garanderen.” De afreis kan pas worden gegarandeerd vanaf twee of vier personen, volgens de bestemming. Verder is de groep beperkt tot zes of twaalf deelnemers (zes voor Mongolië bijvoorbeeld, omdat de joert niet meer plaats biedt).
De bestemmingen? Keuze troef: Ecuador natuurlijk en verder Québec, Mexico, Costa Rica, Peru, Bolivia, Frankrijk, Marokko, Tunesië, Ghana, Benin, Tanzania, Madagascar, Mongolië en Vietnam. In 2014 komen daar nog eens Turkije, Togo en Burkina Faso bovenop.
Afrika is goed vertegenwoordigd op dat lijstje. En met reden: “Ik heb mijn prille jeugd doorgebracht in Congo tot ik een jaar of zes was. Er blijven mij weinig bewuste herinneringen bij maar des te meer indrukken en gevoelens. Ik ben gek op Afrika, het land, de geur, de mensen… Dat continent geeft me energie en ik ga er dan ook geregeld bijtanken”, vertelt de oprichter van Emotion Planet.
Officiële vergunning als reisbureau
Jean-François Delvaulx had nog geen tijd om zelf alle landen te bezoeken “maar ik ken al mijn partners persoonlijk”, zegt hij voor alle duidelijkheid. Die partners worden uiteraard correct betaald, want Emotion Planet onderschrijft de principes van solidair en duurzaam toerisme. Dat geeft de voorkeur aan kleinschaligheid en openbaar vervoer. “De rondreizen en verblijven zijn zó opgevat dat ze ons aan het denken zetten over onze consumptiegewoonten. 5 % van onze winst gaat naar een school met kinderopvang in Otavado, in het noorden van Ecuador.”
Dat alles belet niet dat het er heel professioneel aan toe gaat. Emotion Planet en al zijn partners hebben sinds 2011 een vergunning als reisagentschap. Dat is eerder zeldzaam in een branche waar veelal verenigingen actief zijn. “Daardoor kunnen onze klanten een beroep doen op het waarborgfonds moest er iets mis gaan, zoals een faillissement. Ik begin ook samen te werken met bepaalde Belgische reisagentschappen, die ik machtig wanneer ze een van onze rondritten verkopen. Dat is mogelijk omdat ik een licentie heb. Dus in feite ben ik meer een kleine touroperator dan een agentschap.”
Emotion Planet had ook met problemen te kampen, zelfs al wil Jean-François Delvaulx die niet meteen aan de crisis toeschrijven. “2012 was een heel slecht jaar: we verloren 60 % van onze klanten. Maar in 2013 bereikten we terug het niveau van 2011 met 150 reizigers per jaar.”
Concurrentie van het internet
De grootste concurrentie komt evenwel niet uit de verenigingssector maar van internet. “De mensen organiseren hun reis zelf. Ze vertrekken op eigen houtje. Wij bieden een meerwaarde maar zolang de reiziger daar niet van heeft geproefd, beseft hij dat niet. Soms vraagt iemand mij om een prijsofferte en zegt daarna dat hij elders gevonden heeft wat hij zocht. Daarom bied ik praktisch geen individuele reizen meer aan. Wel kan ik mijn bestaande aanbod aanpassen aan de vraag van de reizigers.”
Ondanks alles gelooft Jean-François Delvaulx in de toekomst van alternatieve reizen. “Ik voel gewoon dat daar vraag naar is. De mensen willen een authentieke belevenis met een menselijk gelaat. Er zullen steeds meer alternatieve reizen komen zodat ieder zijn gading vindt. Toch zal het beperkt blijven tot een nichemarkt want echte authentieke reizen zijn niet rendabel genoeg voor de grote operatoren. Van de 5 % reizigers die tegenwoordig geïnteresseerd is in alternatief toerisme met een menselijke dimensie kunnen we doorgroeien naar 30 % maar meer niet. Het zit in de lift maar vooral de zelfgeorganiseerde reizen zullen ervan profiteren.”
Met een vijftiental bestemmingen en een bijkantoor in Frankrijk (30 % van de klanten is Frans) kan Emotion Planet de vraag wel bijbenen. Niet veel nieuwe bestemmingen aan de horizon? “Nee, want we willen eerder de bestaande bestemmingen uitdiepen, antwoordt Jean-François.
François Hubert voor het Trade for Development Centre, januari 2014.
© Emotion Planet
