Mr. Manchette overtuigt fair fashion-leken met duurzame hemden

“Onze hemden moeten de koper in de eerste plaats opvallen omdat ze stijlvol en kwalitatief zijn. Zo bewijzen ze dat dat perfect hand in hand gaat met eerlijk en ecologisch.” Aan het woord is An Boone, oprichtster van het Belgische fair fashion-merk Mr. Manchette. Met haar duurzame herenhemden vult ze een leemte in zowel conventionele kledingzaken als fair fashion-winkels. 

“Mensen die nog niet open staan voor eerlijke en ecologische mode overtuigen om dat wel te doen. Dat is de missie van Mr. Manchette,” zegt An. Herenhemden blijken een ideaal product om die waar te maken maken. 

Van grapje tot eigen merk

Mr. Manchette begon als een grapje, vertelt onderneemster An Boone. “Omdat we zijn gading niet vonden in het bestaande aanbod duurzame hemden, grapte mijn man dat ik er enkele voor hem kon maken.” Maar behalve kleren voor haar kinderen had An niet veel naai-ervaring. Terwijl ze zich toch waagde aan een paar herenhemden, ging een idee aan het rijpen.

In haar toenmalige job, een marketingfunctie in de voedingssector, miste An het aspect duurzaamheid. “Het bedrijf zette wel stappen in de goede richting, maar voor mij ging het allemaal te traag. Ik wilde iets doen dat de wereld mooier helpt te maken. Dat gevoel werd steeds sterker,” herinnert An zich. “In diezelfde periode waren we op vakantie in Extremadura. Een prachtig gebied in Centraal-Spanje, maar ook een heel arme streek. Het zette mij aan het denken: met een naai-atelier zou ik in een regio zoals deze een stukje werkgelegenheid kunnen scheppen …”

An kreeg zin om het ‘grappige’ idee écht te overwegen. Om de wereld van de duurzame mode beter te leren kennen, gaf ze zich op als vrijwilliger voor het eerste Fair Fashion Fest in Gent, een event dat eerlijke mode in de kijker zet.  Ze bevroeg er de bezoekers. En wat bleek? “Best veel mensen waren op zoek naar wat ik in gedachten had: stijlvolle, eerder geklede mannenhemden uit duurzame materialen én eerlijke handel. En duurzame merken hadden geen of weinig hemden in hun aanbod. Opeens klonk het heel logisch om zelf een merk te beginnen.”  

Zo komen eerlijke ecohemden tot stand

Een hemd van Mr. Manchette is fair én ecologisch. An Boone gaat er prat op dat zowel de stoffen als de hemden zelf onder goede werkomstandigheden gemaakt worden. Voor de eerste collecties tekende een professionele kledingontwerpster de modellen. Nu die op punt staan, past An zelf seizoen na seizoen de details aan. “Ik voeg bijvoorbeeld een borstzakje toe, of voorzie lusjes waarmee je opgerolde mouwen kan vastzetten,” zegt ze. 

De stoffen, meestal GOTS-gecertificeerd biokatoen of Tencel (lyocell), kiest ze samen met haar Portugese hoofdleverancier. “Zij denken echt met me mee, ook over manieren om het financieel haalbaar en toch duurzaam te houden. Omdat hun assortiment ecologische stoffen vrij eenzijdig is, weven zij de stoffen speciaal voor Mr. Manchette. Daarnaast werk ik graag met eigen prints die digitaal op de stof gedrukt worden. Ook dit proces is GOTS-gecertificeerd.”

De uiteindelijke confectie van de hemden is in handen van een kleinschalig naai-atelier, ook in Portugal. “Je voelt er het respect voor de medewerkers, ook al heeft het bedrijf geen fairtradecertificaat. Ik ga er af en toe langs en stel de nodige ‘vervelende’ vragen over hoe alles er in zijn werk gaat. De aandacht voor het sociale zit er ingebakken in alles. Dat merkte je bijvoorbeeld ook toen de coronacrisis uitbrak. Ze drukten meteen op de pauzeknop: voor ze doorgingen met hun business as usual mochten de naaisters eerst mondmaskers maken voor zichzelf en hun familie.”

De faire eend in de bijt

Zowel in de conventionele modezaak als in de fair fashion-winkel springen de hemden van Mr. Manchette in het oog. An Boone: “Onze stijl is meer business dan casual, je kan de hemden perfect met een das of een strik dragen. Dat vind je in het eco en faire aanbod maar weinig. In conventionele winkels vallen we dan weer op omdat we het enige 100 procent duurzame hemdenmerk in België zijn. Je kan niet iedereen overtuigen om een fair fashion-speciaalzaak binnen te stappen. Maar leg de faire kleren in de winkels waar mensen sowieso komen en dan valt hun keuze misschien wél op het duurzaamste hemd binnen dezelfde prijsklasse,” merkt An.

An noemt de winkeliers van onschatbare waarde om een groeiende groep consumenten te overtuigen van duurzame kledij. “Enkele van de winkels die Mr. Manchette verkopen, zijn ondertussen ambassadeurs voor fair fashion geworden,” vertelt ze. “Zo haalt Lost in Pablos uit Gent, de eerste retailer die onze hemden in het aanbod opnam, alleen nog ecologische of fairtrademerken in huis. Ook bij vaste waarden onder de conventionele herenwinkels vindt Mr. Manchette bijval. Het Leuvense Portobello, dé zaak waar mannen naartoe gaan als ze een kostuum nodig hebben, staat bijvoorbeeld heel sterk achter ons concept. Dankzij winkeliers zoals hen zie je af en toe bekende koppen met een Mr. Manchette-hemd het mooie weer maken op tv. Bijvoorbeeld Wim De Vilder en Lieven Scheire kon je al spotten in een hemd van ons.”  

Angst voor vernieuwing

Retailers overtuigen van haar merk, is dus een van de belangrijkste uitdagingen voor An Boone. “Velen durven niet zomaar om een nieuw merk in huis te halen. Begrijpelijk, hoor. In hun beperkte ruimte neemt Mr. Manchette de plaats in van iets waarvan ze zeker zijn dat het verkoopt. Toch merk ik dat steeds meer winkeliers beseffen dat de manier waarop de textielsector vandaag werkt niet houdbaar is. Ook zij die nog niet wakker liggen van biokatoen of eerlijke handel. Daar speel ik onze andere troeven uit, zoals het feit dat we alles in Europa produceren.”

Al vreest An dat de coronacrisis de terughoudendheid weer zal aanwakkeren. “Door het verloren voorjaar hebben retailers veel minder financiële ruimte om te experimenteren met wat ze aankopen voor de volgende collecties,” stelt ze.  

Kan het nog duurzamer?

Mr. Manchette maakt er een punt van om elke nieuwe collectie duurzamer te maken dan de vorige. “In de voorbije jaren vervingen we bijvoorbeeld onze knopen van kunststof door knopen van corozo. Die worden gemaakt van tagua-noten, ook wel plantaardig ivoor genoemd,” vertelt An. Ook de plastic folie om de hemden en de polyester waslabels moesten eraan geloven. An verruilde ze voor een papieren band gemaakt van stofresten en een FSC-kartonnen label. Dat laat ze bij maatwerkbedrijf Ryhove drukken en gebruiksklaar maken.

“Op dit moment zoeken we naar een duurzame manier om met ons ‘afval’ om te gaan. We hebben nog hemden van onze allereerste collectie, die kunnen we niet meer verkopen omdat het model nog niet helemaal goed zat. Ik wil ze graag recycleren tot nieuwe producten. Ook met de stof die na elke collectie overblijft willen we aan de slag.”

Door de coronacrisis kon de hiervoor geplande samenwerking niet doorgaan zoals voorzien. “Maar de stofresten raken ondertussen wel vlot verwerkt: tot mondmaskers,” glimlacht An. “Die laten we in België maken bij twee maatwerkbedrijven en een sociaal atelier in Sint-Jans Molenbeek. Per twee verkochte mondmaskers geven we er één weg aan organisaties die er nood aan hebben: ziekenhuizen, een thuisbegeleidingsdienst voor kinderen met autisme, een jeugdinstelling, mantelzorgers, kankerpatiënten … Ook van de stof van de hemden die nu in de winkels liggen, maken we mondmaskers. Stijlvolle heren kunnen dus rondlopen met een mondmasker dat perfect matcht met hun hemd.” 

Samen kan je meer

Toen eind 2019 de tijd rijp was om van haar eenmanszaak een vennootschap te maken, koos An heel bewust voor een coöperatieve ondernemingsvorm. “Het is een manier om te verankeren dat iedereen bij Mr. Manchette even waardevol is. Elke coöperant heeft evenveel te zeggen, los van zijn of haar financiële inbreng. De andere coöperanten hebben expertise op vlakken waarin ik minder thuis ben. Zij sporen me soms aan om te innoveren waar ik het alleen nooit zou durven.”

De weg van An en haar Mr. Manchette loopt niet altijd over rozen. “Omdat ik nog relatief nieuw ben in de modewereld stoot ik voortdurend op nieuwe obstakels. Het plannen en herplannen als leveranciers deadlines missen, de overtuigingskracht die nodig is om Mr. Manchette in meer winkels te krijgen, het moeilijke evenwicht tussen mijn zaak en mijn gezin … Bij momenten weegt het door. Als net dán de verkoop goed gaat, doet dat enorm veel deugd. ‘Telkens je iets koopt bij een kleinschalig lokaal merk, doet de ondernemer erachter een vreugdedansje’, lees je soms op social media. Het klinkt cliché, maar bij mij is dat echt zo.”

Bekijk en bestel de stijlvolle hemden van Mr. Manchette in de webshop van An.  Liever eerst passen? In deze winkels vind je Mr. Manchette. 

Foto’s: Mr. Manchette