Ongedwongen duurzaam shoppen bij Harvest Club

Welkom in Harvest Club, hartje Leuven. Voor haar gezellige concept store selecteert Stefanie Vereecken een breed aanbod aan kledij, deco, accessoires en verzorgingsproducten. Allemaal van leveranciers met het hart op de juiste plaats, net als Stefanie zelf. Kijk je mee?

Sfeervolle club

Je vindt de winkel van Stefanie Vereecken in een sfeervol gebouw, waar de oude vloer en de zelfgemaakte winkelrekken mooi tot hun recht komen. Bij Harvest Club geen strakke inrichting die je het gevoel geeft dat je in een museum rondloopt.

“Ik wil dat mensen zich op hun gemak voelen. Dat ze ongedwongen iets durven vast te nemen of een vraag durven te stellen. De winkel heet ‘club’ en mag ook echt een ontmoetingsplek zijn. Dat stimuleren we met onze events met ontwerpers en workshops van verzorgingsmerk Cîme. Bij momenten lijkt het hier wel een café,” lacht Stefanie.  

Shockerend contrast

Sinds twee jaar vind je die ontmoetingsplek aan het Mathieu de Layensplein in Leuven. “De twee jaar daarvoor tastte ik met pop-ups de markt af. Die bleek helemaal klaar voor dit concept. Maar ik ging voorzichtig te werk. Ik was zwaar ziek geweest en kon moeilijk inschatten of ik aan een hoog tempo zou kunnen werken. Zodra dat lukte, ging ik voluit voor Harvest Club.”

Stefanie noemt haar gezondheidsproblemen als een van de aanleidingen om haar zaak te beginnen. Naast haar ervaring als archeologe in Egypte. 

“Vijftien jaar lang werkte ik op archeologische sites in centraal-Egypte. De meeste mensen in die regio hebben nauwelijks drinkbaar water en heel eenzijdige voeding. Terug in België viel ik achterover van de ‘zeshonderd’ soorten yoghurt in de supermarkt. ‘Dit contrast klopt niet, dit is absurd’, bedacht ik steeds vaker.”

“Op mijn 27ste kreeg ik borstkanker, later ook nog acute leukemie. Door mijn verzwakte immuunsysteem kon ik geen archeologisch veldwerk meer doen. Ik besloot voor mezelf te beginnen. Harvest Club was een logische piste. Door mijn ziekte lette ik al jaren op wat ik kocht: gezonde voeding, maar ook andere producten met een minimale impact op de wereld. Gepassioneerd door mode als ik was, trok ik dat al snel door naar kleren.”

Prikkelen en vertellen

Voor fair fashion in Leuven ben je dan ook aan het goede adres bij Harvest Club. Maar het aanbod is véél breder: planten, make-up, decospullen, thee, servies, opbergers … Hoe selecteert Stefanie al dat moois?

“Mensen worden in de eerste plaats geprikkeld door wat ze zien en voelen. Met een ethisch verhaal alleen overtuig je maar weinig mensen. Ik vertrek bij wat mij persoonlijk triggert. Een voorbeeld: toen de terrazzo-stijl (gespikkeld keramiek, nvdr) terugkwam, daagde ik mezelf uit er een ecologisch en eerlijk geproduceerde versie van te vinden. Zo leerde ik Kinta kennen, een producent van duurzame interieurspullen.”

Met de trendy producten in haar etalage helpt Stefanie Vereecken meer en meer mensen over de duurzaamheidsdrempel. “De hype rond sneakermerk Veja lokt bijvoorbeeld nieuwe klanten naar onze winkel. Soms ontdekken die verbaasd wat een enorm aanbod aan duurzame producten er bestaat. Als je dan het verhaal achter de producten brengt, krijgen mensen opnieuw voeling met de herkomst ervan. Velen lijken te zijn vergeten dat iémand die maakt.”

Dat steeds meer duurzame merken sterk communiceren juicht Stefanie dan ook toe. “Merken worden steeds transparanter. Met foto’s, filmpjes en echte verhalen tonen ze in detail hoe het er achter de schermen aan toe gaat. Een label als Thinking Mu doet dat bijvoorbeeld heel goed.”

Focus op fair & eco

Faire productie is het belangrijkste criterium om een plekje in Harvest Club te verdienen. Van haar leveranciers van buiten Europa eist Stefanie doorgaans een Fairtrade– of Fair Wear-certificaat. 

Europese merken – zoals Helder (België) of Frisur (Duitsland) – volgt ze zelf heel nauw op. “Als voormalig wetenschapper houd ik ervan om onderzoek te doen. Maar het neemt veel tijd in beslag om uit te zoeken hoe een producent alles aanpakt. Ondertussen neemt COSH! dat voor een stuk van ons over. Zij screenen op een onafhankelijke manier de merken die zichzelf duurzaam noemen.”

Stefanie heeft ook een klein eigen juwelenmerk: Mumkin. “Vanuit mijn tweede thuisland Egypte importeer ik koperen juwelen. Daarvoor werk ik samen met een Belgische vriendin ter plaatse, met lokale ambachtslieden en met Fairtrade Egypt. Begin 2020 lanceerden we de eerste collectie. Corona bemoeilijkt een écht vlotte start, maar we laten ons niet uit ons lood slaan.”

Naast fair trade zet Harvest Club ecologie voorop. Stefanie: “Op dat vlak trek ik geen zwart-witte lijn, maar maak ik heel bewuste keuzes in wat ik wel en niet aankoop. Het onderzoek over wat nu hét duurzaamste is, schept nog te weinig duidelijkheid. Bovendien weet ik hoe moeilijk het voor startende merken is om meteen alles honderd procent goed te doen. En ik wil hen wél een kans geven om van de grond te komen.”

De waarheid over de solden

Als beginnende zelfstandige winkel moet ook Harvest Club knokken voor zijn plek in het winkelcentrum van Leuven. Stefanie stoort zich mateloos aan de absurde huurprijzen en het administratieve kluwen waar ze zich doorheen moet spartelen. Zeker in onzekere tijden als vandaag heeft ze al haar energie nodig om haar ‘echte’ werk te doen. Maar het meest heeft ze lak aan de solden en de gehypete ‘grijp je kans’-momenten zoals Black Friday. 

“Daarover moet de overheid echt orde op zaken stellen,” zegt ze. “De regels zijn helemaal op het lijf geschreven van de grote modebedrijven. Onder hun druk worden onafhankelijke winkels gedwongen om al vroeg op het seizoen fikse kortingen te geven. Dan moet het je niet verbazen dat het aanbod in de belangrijkste winkelstraten van het land eenheidsworst geworden is.”

Stefanie Vereecken liet recent een marktonderzoek uitvoeren bij 650 consumenten. “We stelden vast dat mensen weinig tevreden zijn over wat ze zogenaamd scoren in de solden. En dat ze beseffen dat wat ze voor weinig geld kopen vaak rommel is. Blijkbaar voelen mensen die tegenstelling wel aan. Waarom ze er dan aan meedoen, blijft de vraag. Misschien willen ze de waarheid liever niet kennen. Maar die verandert daarmee niet: als jij iets aan een extreem lage prijs koopt, betaalt ergens iemand de rest van jouw rekening.”

Om mensen wakker te schudden, schuwt Stefanie de confrontatie niet. “Mijn man en ik hebben twee Indische adoptiekinderen. Daar verwijs ik weleens naar als iemand pronkt met een nieuw truitje van maar vijf euro: ‘waarschijnlijk is het in India gemaakt door een kind zoals onze jongste’,” gniffelt ze.

Kentering in de modewereld

Stefanie Vereecken is hoopvol, maar ook realistisch. “Volgens mij gaat duurzame handel in de komende jaren enorm aan belang winnen. Dat grote retailers de goede zaak gaan greenwashen, zullen we erbij moeten nemen.” 

De tegenbeweging groeit, volgens Stefanie. Vergeleken met een paar jaar geleden krijgt ze duidelijk meer jongeren over de vloer die bewust sparen voor een duurzame jeans of verantwoorde sneakers. “Ook op hoog niveau is een kentering bezig. Dit voorjaar publiceerden ontwerper Dries van Noten en een lange lijst andere grote namen een ‘Open Brief aan de Mode-industrie’. Zij roepen op de economische crisis die uit de coronacrisis volgt aan te grijpen om hun sector grondig te veranderen.”

“De weg is nog lang. Vanuit de politiek zal de verandering niet komen, vrees ik. Maar ik geloof wel in de onderstroom: meer en meer consumenten en ondernemers voelen de nood aan verandering. Power to the people!”